활자본 토끼전, <불로초>의 인물 표상과주제 지향

초록

활자본(活字本) 토끼전은 선행 필사본(筆寫本) 토끼전과 판소리 수궁가(水宮歌)의 영향을 받아서 20세기 초부터 수차례 출간된 대중독서물이다. 활자본 토끼전은 크게 세 가지 유형으로 나눌 수 있다. 각 유형을 대표하는 이본으로서 박문서관본 <토의간>(1916년), 신구서림본 <별쥬부젼>(1913년), 세창서관본 <불로초>(1957년)을 들 수 있다. 이 가운데 세창서관본 <불로초>는 활자본 토끼전 이본의 마지막 작품이다. 여타의 활자본 토끼전은 대체로 용왕 혹은 자라를 긍정하고 두둔하는 시선을 보이나, 세창서관본 <불로초>는 오로지 토끼에 주목하여 풍진세상, 환란의 시대에 민초의 지혜를 강조한다. <불로초>의 배경인 풍진세상은 봉건 붕괴 전후뿐만 아니라, 20세기 초중반의 일제강점기(1910~1945년)와 미군정기(1945~1948년)를 상기시킨다. 또한 1950년대 불안한 정국에 처한 민중 혹은 독서대중의 입장에서 풍진세상은 현재형처럼 받아들여졌을 것이다. 세창서관본 <불로초>는 민중의 영웅으로서 토끼의 고난과 극복에 초점을 맞춰서 민(民)의 지혜를 강조한 대표적인 작품이다. <불로초>는 당시 참혹한 민초의 처지를 연상시키고 독서대중의 공감을 살만하다. <불로초>로 일컫는 토끼전은 여전히 민중에게 있어서 유효한 통시대적 의미와 가치를 지닌다. 20세기 <불로초>는 민의 처지를 대변하고 공감어린 대중문예물로써 가치를 평가할 만하다.

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