배우 신불출, 웃음의 정치

Abstract

배우 신불출은 매우 독특한 존재이다. 세상에 널리 알려져 있으면서도 그의 사적 정보는 거의 공개되지 않았으며, 자신을 흥행극 계열에 위치시키면서도 그의 공적 행보는 신극/흥행극의 이분법을 보기 좋게 비웃고 있기 때문이다. 특히 만담이 식민지조선에서 창안되는 과정은 결코 예사로운 일이 아니었다. 그것은 하나의 문화사적 사건으로서 흥행 장 전체를 관통하는 문화구성의 계기적 요소들과 관련된 문제였다. ‘객관적 정세’로 압축되는 식민권력의 정치적 압박도 문제거니와, 더 직접적으로는 흥행시장의 논리에서 기인하는 무대예술의 곤경은, 그로 하여금 제3의 길을 모색하도록 만들었다. 식민문화제도의 구조, 혹은 흥행시장의 논리를 변경할 수 없다면, 자신의 존재형식을 바꾸어야만 했다. 이때 마침 유성기음반과의 조우는 뜻하지 않는 전환을 가져왔던바, 만담은 그러한 곤경을 넘어설 수 있는 방편이자 배우로서의 자의식을 충족시키는 공연예술형식으로 발견되었다. 그러나 여기에는 조선연극을 위한 조선말의 보존과 개발이라는 의제와, 당대인들의 마음을 움직여 세계를 변경시키고자 하는 의식적인 운동이 이념적 근간을 이루고 있었다. 물론 그 매개는 ‘웃음’이었다. 그가 만담가로 성공할 수 있었다면, 그것은 그러한 실천과정과 시대의 감정구조가 결합되어 빚어진 화학적 결과였을 것이다. 그는 만담이 무엇보다도 ‘웃는’ 웅변이길 희망했다. 그럼에도 불구하고 그 자신 스스로는 만족감을 느끼지 못했던 것이 분명하다. 검열과 취체로 인해 야기되는 언어의 위기로부터 자유롭지 못했으며, 조선총독부의 통제 영역 내에서 운신의 폭을 조율할 수밖에 없었다. 최고의 만담가가 보여준 ‘웃음’이 그러하다면, 그 임계점의 심급은 식민권력이었던 셈이다. 그러나 해방이후 그의 정치적 행보나 만담을 들여다보면 그런 이해가 충분치 못함을 느낄 수 있다. 아마도 이 문제는 식민권력에서 군정권력으로의 이동과 이 과정에서 자신을 정치적 주체로 전위하는 사정과 관련되어 있을 것이다.